Como en el caso de las barreras fotoeléctricas unidireccionales, el emisor y el receptor se encuentran uno frente al otro. Ambos componentes están integrados de forma fija en una horquilla o en un ángulo, y por lo tanto, no necesitan ser orientados el uno con respecto al otro.

Si un objeto alcanza la zona de detección, el haz de luz se ve interrumpido y se genera una señal de conmutación. Las barreras fotoeléctricas en horquilla o en ángulo utilizan un haz de luz especialmente fino y, por tanto, son aptas para la detección de objetos muy pequeños.